Phát hiện tiềm năng từ loài côn trùng gây hại, startup Singapore huy động thành công hơn 28 triệu USD

CTO Nutrition Technologies Martin Zorrilla (trái) và Giám đốc điều hành Thomas Berry. Nguồn: Forbes

Đối với nhận thức của nhiều người, ruồi là loài côn trùng gây hại, thường liên quan đến bệnh tật, thối rữa. Tuy nhiên, startup Singapore Nutrition Technologies đã chỉ ra chính nhận thức tiêu cực xung quanh ruồi và các loại côn trùng tương tự đã mở ra một cơ hội tiềm năng cho ngành công nghệ nông nghiệp.

Martin Zorrilla, Giám đốc công nghệ của Nutrition Technologies, cho biết trong một cuộc phỏng vấn: “Mọi người thường tiếp cận côn trùng với rất nhiều cảm giác sợ hãi và ghê rợn”. “Công ty đã lợi dụng thực tế rằng xã hội không mấy tập trung vào những sinh vật này. Từ đó, tập trung quan sát và phân tích đã giúp chúng tôi nhìn nhận được giá trị thật sự của chúng".

Được thành lập vào năm 2015, Nutrition Technologies xử lý ấu trùng ruồi lính đen thành chất bổ sung cho thức ăn chăn nuôi và phân bón. Các sản phẩm của công ty bao gồm Hi.Protein, một loại bột protein dùng trong chế biến thức ăn chăn nuôi và Vitalis, một loại phân bón lỏng mà công ty khởi nghiệp tuyên bố có thể ngăn ngừa bệnh nấm và cải thiện sức khỏe thực vật.

Hoạt động chủ yếu tại một nhà máy rộng hơn 20,000 m2 tại Malaysia, công ty đặt mục tiêu tăng gấp đôi việc mở rộng trong nước và mở rộng sang các thị trường mới trên khắp Đông Nam Á, bao gồm Thái Lan, Việt Nam, Indonesia và Philippines.

Được biết, nhiều nhà đầu tư đã đổ xô vào Nutrition Technologies. Tính đến thời điểm hiện tại, công ty đã huy động được tổng cộng 28 triệu USD, với vòng tài trợ 20 triệu USD vào năm 2022 do công ty đầu tư mạo hiểm của Tập đoàn dầu khí quốc doanh khổng lồ PTT Thái Lan dẫn đầu. Tháng 6/2023, "gã khổng lồ" nông nghiệp Bunge của Mỹ cũng đã đầu tư một khoản tiền không được tiết lộ vào công ty khởi nghiệp này, như một phần của liên doanh nhằm mở rộng tại thị trường Đông Nam Á.

Trước đó, công ty khởi nghiệp này đã ký kết hợp tác với Tập đoàn Sumitomo Corporation. Cụ thể, đại gia Nhật Bản cam kết nhập khẩu và rao bán dự kiến 30.000 tấn thức ăn cho cá của Nutrition Technologies vào năm 2030.

Buranin Rattanasombat, giám đốc cơ sở hạ tầng và kinh doanh mới tại PTT, cho biết: “Chúng tôi nhận thấy rằng Nutrition Technologies có lợi thế dẫn đầu ở Đông Nam Á”. “Họ đang ở giai đoạn thương mại ban đầu. Nếu họ có thể cải thiện về hiệu quả và chất lượng sản phẩm, công ty có thể tiết kiệm chi phí vận hành sản phẩm tại thị trường Thái Lan hoặc thị trường nước ngoài.

Trong lĩnh vực côn trùng làm thực phẩm đang gây sốt, Rattanasombat cho biết lợi thế của Nutrition Technologies nằm ở quy trình lên men độc quyền và cơ sở vật chất chi phí thấp.

Theo đó, khoản đầu tư của PTT liên quan đến việc cung cấp kiến ​​thức chuyên môn và nguồn lực – ví dụ như Mekha V, bộ phận robot AI của PTT, sẽ hợp tác với Nutrition Technologies trong các dự án vận hành như tự động hóa các nhiệm vụ sản xuất.

Biến ruồi thành nguồn thức ăn tiềm năng cho vật nuôi

Để nuôi ruồi lính đen trong thùng, Nutrition Technologies áp dụng lên men vi khuẩn chất thải nông nghiệp thô, chẳng hạn như sợi dầu cọ hoặc bã cà phê. Ấu trùng ruồi tiêu thụ chất thải lên men cho đến khi chúng trưởng thành hoàn toàn và quá trình này thường mất tới 10 ngày.

Các cơ sở chế biến của công ty sau đó nghiền ấu trùng thành bột hoặc ép chúng thành dầu làm thức ăn chăn nuôi. Nhà sản xuất trộn phân của ấu trùng hoặc các mảnh vụn từ quá trình tiêu hóa của chúng với chế phẩm vi sinh vật được chiết xuất từ ​​ruồi lính đen.

Sản phẩm thu được là một loại phân bón có chứa vi sinh vật sống, được gọi là phân bón sinh học. Công ty nhấn mạnh việc sản xuất một kg phân bón sinh học Diptia hàng đầu của Nutrition Technologies đòi hỏi một quá trình chuyển đổi sinh học với 200.000 ấu trùng ruồi lính đen. Đồng thời cho biết, hiện tại có khoảng 3 tỷ ấu trùng đang được nuôi trồng tại nhà máy.

Các loài côn trùng như ruồi lính đen đã trở thành nguồn protein tiềm năng cho vật nuôi, mặc dù có thể cần có những nghiên cứu sâu hơn để chứng minh tính hiệu quả của chúng. Theo một đánh giá năm 2022 của các nhà nghiên cứu ở Thái Lan, được công bố trên tạp chí Insects, ấu trùng ruồi lính đen rất giàu axit béo, protein và khoáng chất.

Bên cạnh đó, theo một bài báo nghiên cứu được công bố vào tháng 1 năm ngoái trên tạp chí Microbiology Spectrum của Hiệp hội Vi sinh học Hoa Kỳ, gen của ruồi lính đen có khả năng tạo ra hơn 50 peptide kháng khuẩn, các phân tử có thể hỗ trợ khả năng miễn dịch. So với các hệ thống sản xuất thực phẩm thông thường, côn trùng thực sự là một phương pháp hiệu quả để phục vụ chăn nuôi động vật.

Năm tới, công ty có kế hoạch ra mắt một số loại phân bón sinh học ruồi lính đen mới, dựa trên dòng sản phẩm gần đây nhất mang tên Diptia. Phân bón sinh học kết hợp chitin côn trùng mà công ty khởi nghiệp tuyên bố có thể kích thích hệ thống miễn dịch của thực vật.

Để tăng năng lực sản xuất, Nutrition Technologies cũng đặt mục tiêu huy động vốn để bắt đầu xây dựng nhà máy công nghiệp thứ hai vào năm 2024, công ty cho biết nhà máy mới sẽ có quy mô lớn gấp ba lần so với nhà máy hiện tại.