Khởi nghiệp từ đam mê, chàng trai trở thành tỷ phú trẻ nhất thế giới

Cách đây hơn 10 năm, Ben Francis tung ra Gymshark (hiện là thương hiệu quần áo và phụ kiện thể thao) trong garage của cha mẹ mình cùng với người bạn học Lewis Morgan.

Hiện tại, ở tuổi 30, anh là Giám đốc điều hành của công ty trị giá hàng tỷ USD với trụ sở hiện đại, rộng lớn ở West Midlands. Công ty còn có văn phòng ở Denver, Mauritius và London… Các sản phẩm may mặc của thương hiệu được bán tại 180 quốc gia.

Năm 2020, công ty của doanh nhân trẻ được định giá 1,45 tỷ USD khi Francis bán lại 21% cổ phần cho công ty đầu tư General Atlantic. Một năm sau đó, lợi nhuận ròng của Gymshark tăng gấp đôi lên 68 triệu USD, còn doanh thu cũng tăng 78% lên 608 triệu USD.

Mức tăng trưởng này đã giúp Francis trở thành một trong những tỷ phú trẻ nhất thế giới khi 70% cổ phần của anh trong Gymshark hiện được định giá 1,2 tỷ USD.

Ảnh: Forbes.

Trên thực tế, Francis lớn lên với ước mơ trở thành một cầu thủ bóng đá chứ không phải doanh nhân. Tuy nhiên, anh nhanh chóng nhận ra mình không đủ giỏi để theo nghề này. Ở tuổi 17, anh bắt đầu tới phòng gym gần nhà và học thêm các khóa về công nghệ thông tin.

Đam mê mới của Francis bất ngờ xuất hiện khi xem các video dạy tập thể hình trên YouTube. Sau đó, anh đã thiết kế một số ứng dụng giúp người dùng đặt lịch tập và tiếp cận các bài tập đốt mỡ.

"Những thứ này cơ bản thôi, nhưng chúng cho phép tôi thể hiện sự sáng tạo với đam mê mới. Năm 2011, các ứng dụng này thậm chí còn đứng đầu bảng xếp hạng ở Anh vì không phải cạnh tranh mấy", Francis cho biết.

Năm 18 tuổi, Francis vào đại học và nhận làm thêm việc giao pizza buổi tối, còn thời gian rảnh thì tập gym. Không hài lòng với thu nhập 8 USD/giờ, anh cùng một người bạn là Lewis Morgan bắt đầu kinh doanh thực phẩm bổ sung trực tuyến. Họ mua số lượng lớn và bán lại cho khách hàng trên website ban đầu của Gymshark.

Tuy nhiên, kinh doanh thực phẩm bổ sung là một lĩnh vực rất cạnh tranh. Cùng lúc đó, Francis lại gặp khó trong việc tìm hãng quần áo giúp làm nổi bật đường nét trên cơ thể. Vì thế, anh và Morgan đã dùng lợi nhuận bán hàng để mua một vài chiếc máy may và bắt đầu thương hiệu của riêng mình.

Lúc này, Francis mới chỉ quảng cáo trang phục của mình bằng cách gửi sản phẩm tới những người nổi tiếng trên YouTube và nhờ họ mặc thử. Một năm sau đó, bước đột phá đã đến với Gymshark khi anh thuê một gian tại triển lãm đồ tập lớn nhất châu Âu và nhanh chóng bán sạch hàng.

Sau đó, Gymshark bắt đầu gửi tặng miễn phí các sản phẩm cho những người có sức ảnh hưởng trong cộng đồng tập gym để nhờ họ quảng cáo. Việc này đã giúp doanh số hàng ngày tăng vọt từ 450 USD lên 45.000 USD.

Francis và Morgan sau đó đã nghỉ học để dành toàn bộ thời gian cho việc kinh doanh. Francis thực hiện chiến dịch marketing tập trung vào các ngôi sao thể hình có lượng người theo dõi lớn trên mạng xã hội. Anh trả họ khoảng 500 USD mỗi tháng để mặc đồ của Gymshark trong các video.

Năm 2018, Gymshark rời garage gia đình, mở văn phòng tại Solihull - thị trấn ở West Midlands (Anh). Francis bắt đầu tổ chức các buổi bán hàng lưu động tại các thành phố trên khắp thế giới, để khách hàng mua được các sản phẩm độc quyền.

Điều này giúp doanh thu một lần nữa bùng nổ với mức tăng trung bình 62% mỗi năm kể từ 2018. Đến tháng 8/2020, một năm sau khi Gymshark đạt mức doanh thu 214 triệu USD và 18 triệu USD lợi nhuận ròng, General Atlantic quyết định đầu tư vào đây ngay cả khi Covid-19 bùng nổ khiến các phòng gym toàn cầu đóng cửa.

Một năm sau, Gymshark mở văn phòng đầu tiên tại Mỹ. Dù tăng trưởng hàng năm của Gymshark vượt xa các gã khổng lồ như Nike (7% kể từ 2018) và Lululemon (26%), họ vẫn cần phải đi một chặng đường dài nếu muốn bắt kịp. Doanh số của Nike năm ngoái là 47 tỷ USD, còn của Lululemon là 8 tỷ USD.

Gymshark cũng đang gặp nhiều thách thức. Kế hoạch IPO năm ngoái của họ trên sàn London không thành. Gymshark cũng phải đóng phần lớn cơ sở ở Mỹ tháng trước. Tuy nhiên, những người có tầm ảnh hưởng lớn trên mạng xã hội đã giúp Francis thành tỷ phú USD.

Kể từ khi thành lập công ty đến nay, Francis được đưa vào danh sách 30 người nổi bật dưới 30 tuổi (30 Under 30) tại châu Âu của Forbes năm 2018. Một năm sau, Francis phục vụ trong Hội đồng Doanh nghiệp dành cho Doanh nhân của Chính phủ Vương quốc Anh. Năm 2020, anh được trao Giải thưởng Doanh nhân của năm của EY Vương quốc Anh.