Khởi nghiệp khi còn là sinh viên, 10 năm năm sau xây dựng đế chế kem que triệu đô với hơn 10.000 cửa hàng

Từ ghế sofa bạn bè đến doanh thu triệu đô: Hành trình khởi nghiệp “lạnh cóng” của chàng sinh viên với kem que GoodPop

Khi còn là sinh viên năm cuối tại Đại học Texas ở Austin, Daniel Goetz đã dành nhiều đêm để cắt nhỏ trái cây tươi, xay nhuyễn và cấp đông chúng thành những que kem mát lạnh, rồi đem bán cho người dân quanh trường. Ý tưởng ấy không chỉ là một thử nghiệm nhất thời mà chính là bước khởi đầu cho thương hiệu kem GoodPop nổi tiếng sau này.

Daniel Goetz nhà sáng lập và CEO của thương hiệu kem que thiên nhiên GoodPop.

Cảm hứng đến với Goetz sau một chuyến đi đến Thành phố Mexico cùng bạn gái đại học, nơi anh lần đầu nếm thử món kem paletas, một dạng kem que truyền thống của Mexico. Bị mê hoặc bởi hương vị tươi mát và tự nhiên, Goetz quyết định tái tạo món ăn này theo phong cách riêng và cái tên “GoodPop” (tạm dịch: kem que lành mạnh) cũng từ đó ra đời.

Từ một chiếc xe đẩy và vài trăm que kem đầu tiên, đến nay, GoodPop đã có mặt tại hơn 10.000 điểm bán lẻ trên khắp nước Mỹ như Walmart, Costco và Whole Foods. Năm 2024, công ty ghi nhận doanh thu gộp vượt 63 triệu USD và điều đáng kinh ngạc là họ chưa từng nhận bất kỳ khoản đầu tư bên ngoài nào.

Mặc dù gần như năm nào cũng có lãi, Goetz thừa nhận năm 2024 là ngoại lệ, khi một dòng sản phẩm không thành công buộc công ty ngừng sản xuất. Dự kiến năm 2025 cũng sẽ tiếp tục lỗ, nhưng GoodPop kỳ vọng sẽ quay lại đà sinh lời vào năm 2026.

Tự mày mò và ngủ nhờ để tiết kiệm từng đồng

Goetz không có nền tảng về chuỗi cung ứng hay ngành hàng tiêu dùng, và anh thẳng thắn nói rằng bản thân “không biết gì cả” lúc bắt đầu. Anh dành nhiều năm lái xe vòng quanh Texas để tự tay giao từng que kem. Trong bốn năm đầu khởi nghiệp, Goetz không thuê nhà mà "ngủ nhờ" trên ghế sofa của bạn bè ở Austin để tiết kiệm chi phí.

GoodPop là viết tắt của “Good Popsicles” – nghĩa là những que kem tốt cho sức khỏe.

Thời gian đó, anh tự cắt trái cây và làm khoảng 80 que kem mỗi giờ tại một cửa hàng địa phương, nơi cho phép anh dùng bếp vào ban đêm. Goetz chia sẻ: “Chúng tôi có loại nước giải khát ít đường, làm từ trái cây thật và không giống bất kỳ sản phẩm nào trên thị trường. Tôi đã nắm lấy mọi cơ hội để giới thiệu nó với người dân Austin và chờ xem liệu mình có thể thành công hay không.”

Vấp ngã đầu tiên và cú lội ngược dòng

Tinh thần kinh doanh có lẽ đã ăn sâu vào máu của Goetz. Ông cố của anh – người nhập cư từ Nga từng bán đá viên bằng xe đẩy, rồi thành lập công ty tạp hóa tại Houston vào năm 1923. Doanh nghiệp ấy phát triển mạnh và đạt doanh thu hàng tỷ USD trước khi gia đình bán cổ phần vào năm 2014.

Tuy nhiên, Goetz không đi theo con đường dễ dàng. Với 3.500 USD tiết kiệm từ dịch vụ cắt cỏ khi còn học trung học, anh đầu tư vào xe đẩy, dụng cụ và bảng hiệu để làm và bán những que kem đầu tiên. Kem được bán với giá 2 USD/chiếc tại các lễ hội âm nhạc và chợ nông sản, anh dùng toàn bộ số tiền thu được để tái đầu tư vào nguyên liệu.

GoodPop chuyên sản xuất các sản phẩm kem que sạch, lành mạnh và có nguồn gốc tự nhiên.

Tháng 10/2009, anh làm liền 18.000 que kem để chuẩn bị cho lễ hội âm nhạc Austin City Limits. Nhưng cơn mưa bất ngờ đã biến khu lễ hội thành một "vũng lầy lạnh cóng", và kết quả là... chỉ 4 que được bán ra.

“Tôi cứ tưởng sự kiện này sẽ mở ra chương mới cho công việc kinh doanh, nhưng thay vào đó, tôi phải đối mặt với 17.996 que kem còn lại và hoàn toàn trắng tay,” Goetz kể lại.

Anh thuê một kho lạnh với giá 50 USD/tháng để cất số kem còn tồn, rồi trở lại trường trong tâm trạng chán nản. Vài tháng sau, Goetz quyết định cắt lỗ bằng cách… phát miễn phí toàn bộ số kem tại lễ hội SXSW, một bước đi tưởng như liều lĩnh, nhưng lại bất ngờ mang về hiệu ứng tích cực, giúp GoodPop được chú ý và từng bước vươn lên thành công.