Ngày 29/5, Tập đoàn PepsiCo đã giành chiến thắng pháp lý quan trọng khi Tòa án Liên bang Hoa Kỳ chính thức bác bỏ đơn kiện của Richard Montañez, cựu phó chủ tịch tiếp thị của công ty, người từng tự nhận là người phát minh ra món snack nổi tiếng Flamin’ Hot Cheetos.

Theo phán quyết từ Thẩm phán John Holcomb, Montañez không đưa ra được bằng chứng cho thấy PepsiCo hay công ty con Frito-Lay có hành vi gian dối hay ác ý khi từ chối công nhận ông là người sáng tạo ra Flamin’ Hot Cheetos.

Về cáo buộc phỉ báng, Tòa xác định rằng PepsiCo không hề vu khống Montañez, ngay cả khi hãng được cho là từ chối hỗ trợ một bộ phim tài liệu về ông trừ khi nội dung “bóc trần sự thật”. Vì Montañez đã xây dựng hình ảnh công chúng thông qua hai cuốn hồi ký ăn khách và một bộ phim điện ảnh, ông phải đáp ứng tiêu chuẩn pháp lý cao hơn về “ác ý thực sự” – điều mà Tòa cho rằng ông không chứng minh được.

Mặc dù giành chiến thắng, đại diện PepsiCo không đưa ra bình luận sau phán quyết. Trước đó, Frito-Lay từng khẳng định họ không phủ nhận hoàn toàn nỗ lực đóng góp của Montañez trong việc phát triển các sản phẩm mới, nhưng câu chuyện ông “phát minh” Flamin’ Hot Cheetos là không đúng với hồ sơ nội bộ.

Vụ kiện nổi tiếng giữa PepsiCo và nhân viên vệ sinh tự nhận tạo ra công thức món Flamin’ Hot Cheetos huyền thoại đã ngã ngũ
Richard Montañez

Flamin’ Hot Cheetos được tung ra thị trường năm 1992 và trở thành thương hiệu hàng tỷ USD của PepsiCo. Montañez, người từng là nhân viên vệ sinh tại nhà máy Frito-Lay, kể rằng ông đã tự tạo ra công thức vào cuối thập niên 1980 bằng cách mang snack về nhà và thử nghiệm với bột ớt lấy cảm hứng từ món elote (ngô nướng Mexico). Tuy nhiên, hồ sơ nội bộ của Frito-Lay cho thấy sản phẩm Flamin’ Hot được phát triển bởi nhóm R&D độc lập và không có bằng chứng cụ thể nào về sự tham gia trực tiếp của Montañez trong quy trình chính thức.

Ảnh hưởng từ bài báo 2021 – sự nghiệp diễn thuyết lao dốc

Montañez nói rằng ông từng là diễn giả đắt show, kiếm được 10.000 – 50.000 USD mỗi lần diễn thuyết, nhưng mất hàng loạt hợp đồng sau bài báo năm 2021 trên Los Angeles Times – trong đó Frito-Lay bác bỏ “huyền thoại đô thị” về nguồn gốc món snack. Tuy nhiên, Frito-Lay khẳng định phát ngôn của họ bị hiểu sai, và công ty không phủ nhận hoàn toàn vai trò sáng tạo của ông. Dù vậy, tòa án đã đứng về phía PepsiCo, cho rằng không có hành vi pháp lý sai trái từ phía công ty.

Với phán quyết lần này, PepsiCo được minh oan hoàn toàn trước các cáo buộc lừa đảo và phỉ báng từ cựu nhân viên. Đây được xem là bước ngoặt quan trọng, giúp hãng bảo vệ danh tiếng và tính xác thực trong hệ thống phát triển sản phẩm nội bộ, đồng thời gửi đi thông điệp rõ ràng về tiêu chuẩn pháp lý cho các tranh chấp hình ảnh cá nhân gắn với thương hiệu. Dù Flamin’ Hot tiếp tục là biểu tượng trong ngành snack, câu chuyện đằng sau nó – ai là người “sáng tạo thật sự” – đã được Tòa đóng lại, ít nhất là trên khía cạnh pháp lý.